Dans son enfance Charles Mertzdorff fréquente le pensionnat de Rodolphe Töpffer à Genève ; plus tard, ses filles lisent les publications de ce dessinateur et écrivain.

Fils d'un peintre genevois, Rodolphe Töpffer ouvre à Genève un pensionnat pour jeunes garçons. Auteur prolifique, il met en image (sous la forme novatrice de bandes dessinées) les scènes de la vie du collège et les voyages scolaires qu'il organise. Il publie également romans, pièces de théâtre, essais sur l’art, albums de dessins et caricatures politiques (Rodolphe Töpffer est membre conservateur du parlement du canton de Genève de 1834 à 1841).