Dans ses notes, Auguste Duméril mentionne qu’Agassiz « exprime son opinion sur l’importance des travaux erpétologique » de son père André Marie Constant Duméril.

Né en Suisse dans une famille de pasteurs protestants, Louis Agassiz fait ses études dans les universités de Zurich, Heidelberg, Erlangen et Munich. En 1826, il décrit des poissons brésiliens à partir de spécimens récoltés par le naturaliste bavarois Johann Baptist von Spix. Ce travail attire l'attention du naturaliste français Georges Cuvier avec lequel Agassiz travaille ensuite à Paris. De 1832 à 1846, Agassiz enseigne l'histoire naturelle à l'université de Neuchâtel. Pendant cette période, il prépare et publie Recherches sur les poissons fossiles (Neuchâtel, 1833-1843) et Études sur les glaciers (Neuchâtel, 1840). Ses observations dans les Alpes suisses lui permettent de proposer la théorie selon laquelle une époque glaciaire aurait existé. En 1846, Agassiz fait une série de conférences au Lowell Institute de Boston, dans le Massachusetts, puis il est nommé professeur d'histoire naturelle à l'université d’Harvard en 1848. Il conserve ce poste jusqu'à la fin de sa vie ; il crée également le musée de Zoologie comparée à Harvard.

Agassiz est partisan d'une théorie de l'évolution qui s'oppose à celle défendue par Charles Darwin. Il explore l'Amérique du Nord, notamment la région du lac Supérieur (1848) et les récifs de coraux de Floride (1850-1851). Il est naturalisé américain en 1861. De 1865 à 1866, il parcourt le Brésil et publie le résultat de ses études dans un Voyage au Brésil (Paris, Hachette, 1869). En 1872, il se rend en Californie en passant le cap Horn. L'année suivante, il crée une université de zoologie dans le Massachusetts.