Oscar Thomas Gilbert Du Motier de Lafayette est le condisciple d’Auguste Duméril et Henri Delaroche à la pension de M. Morin à Fontenay-aux-Roses.

Oscar Thomas Gilbert est le fils de Georges Louis Gilbert Washington du Motier de La Fayette (1779-1849), officier militaire, parlementaire (député dans l’opposition libérale sous Louis-Philippe) ; il est le petit fils de Gilbert Du Motier de La Fayette (1757-1834), général, héros de la guerre d’indépendance des Etats Unis d’Amérique et homme politique. Le patronyme peut aussi s'écrire « Mottier ».

Oscar Thomas Gilbert Du Motier de Lafayette entre à l’Ecole polytechnique en 1833. Il fait plusieurs campagnes en Afrique avant d’être élu député de Seine-et-Marne (gauche modérée) de 1846 à 1851. Après le coup d'Etat du 2 décembre 1851, il donne sa démission d'officier d'artillerie et se tient à l'écart des affaires. Il est de nouveau élu député de Seine-et-Marne (gauche républicaine) de 1871 à 1875 ; il entre alors au Sénat. Une quinzaine de rapports auxquels il a participé sont publiés entre 1871 et 1880.